自主电动航空初创公司Pyka正在努力扩大其喷洒农药和货运飞机业务，但它已经吸引了一个利润丰厚的新顾主：五角大楼。自动驾驶飞机的环保双重用途承诺也让投资者难以抗拒，从而产生了新的4000万美元B轮融资。
Pyka于2019年开始专注于喷洒农药，这是您可能很少接触到但却重要且极为过时的业务。该公司设计的轻巧、紧凑的电动鹈鹕飞机旨在自主地在大面积地区喷洒农药，解决人类飞行员或遥控操作员的危险和乏味工作。
尽管曾短暂涉足客机领域，但该公司在2022年筹集资金后决定，鹈鹕的货运版本在短期内更加实际。
Pyka的联合创始人兼首席执行官Michael Norcia表示：“我们从渲染到首飞大约花费了10个月，这让人兴奋。速度非常快。”当时，他们的主要目标是岛与岛之间的商业往来市场，这个市场通常由缓慢的船只和旧飞机服务，导致成本高昂且交货时间长。每天通过快速的小型自主飞机进行400磅的货物快速交付可以改变许多岛屿社区。
但货运版本引起了Norcia尚未考虑到的一个真正可能性的顾客：国防部。
“当我们最初开发该产品时，我们的重点是纯商业用例。我们很快意识到国防世界对该产品的兴趣和需求非常多，”Norcia说。“它有点让我们吃惊。”
“我们一直在想，我们的级别的车辆在国防后勤中会有位置吗？它够大吗？它不能悬停会不会有问题？但我认为由于乌克兰战争，每个人对国防中的自动系统，后勤和问题解决的思维都发生了变化。当我们开始时，还不太清楚，但现在是，百分之百，当然后勤会被自动化！”
军方和政府采购的转变趋向于更便宜、更灵活的解决方案，而不是建造八位数价格标签的“精致”系统，这可能在五年内存在。任何人都能想象到携带货物的无人机舰队的用途。
尽管不是军火承包商，Pyka一直与航空老将西耶拉内华达合作，以做出对这种飞行器在战场或有争议的环境中有用的改变。他说，这些主要是电子方面的改变，他们没有添加枪支和装甲板。军用规格的称为Rumrunner。
Norcia承认做国防工作的决定并不容易。
“这些讨论早期就出现了，范围相当广。这与公司每个人想要花费时间的内容不太一致，这也是我努力思考的一个话题，”他说。“好消息是自动化后勤有一些积极的外部性。我支持用机器人搬运东西，这可能会被另一台机器人击落。而现状是一个满载乘客的车辆，被其他人所击落。”
他指出，政府和军方长期以来一直在资助航空研发，这是非常真实的—实际上，大多数人都会惊讶地听到许多领域的基础研究都是通过国防部门的资助来实现的。
“这其中有一个存在性的因素：航空是一个真正不平凡的行业。极高的监管障碍，极高的风险 — 我是说，这对于一个试图获利的初创公司来说不是一个好消息，”Norcia说。换句话说，他们并不一定有能力拒绝。“目前，多数[Pelican Cargo]飞机的交付和收入与国防合作伙伴相关，我预计未来几年情况可能会保持不变。在未来五到十年的视野上，我认为商业用例将越来越强大，但在法规上仍受限。”
这并不意味着他们不在努力—他们的商业努力仍在进行中，新的资金将帮助他们在多年来根据客户反馈调整和改进设计后扩大制造规模。
尽管将乘客机搁置，Norcia表示，其所有工作仍有助于最终进入该市场。
“我们正在取得进展！”他说。“这仍然是我们的北极星，我们希望在工业用例中取得成功，然后利用数据优势和现金流进行乘客运输工具。这仍然是我们希望Pyka留下的遗产。”
这笔4000万美元的B轮融资由Obvious Ventures领投，Piva Capital、Prelude Ventures、Metaplanet Holdings和Y Combinator参投。
