几年前，Chef Robotics 面临潜在倒闭。
创始人 Rajat Bhageria 告诉 TechCrunch：“有很多黑暗时期，我曾考虑放弃。”但朋友和投资者鼓励他，所以他继续坚持。
如今，Chef Robotics 不仅存活下来，而且是为数不多的蓬勃发展的食品科技机器人公司之一。 这家初创公司最近完成了一轮 2300 万美元的 A 轮融资，拥有 40 名员工，拥有像 Amy's Kitchen 和 Chef Bombay 这样的知名客户。 Bhageria 表示，美国各地已安装了数十台机器人，已生产了 4500 万餐。
与失败的食品科技机器人公司的墓地相比，Chef Robotics 独自生还，包括制作沙拉的机器人 Sally 的 Chowbotics、比萨送餐机器人 Zume、食品售卖机器人 Karakuri，以及最近的农业科技公司 Small Robot Company。
Bhageria 称，通过做一些早期创始人害怕做的事情 - 拒绝签约客户和数百万美元的收入，拯救了他的公司。
抓取问题
一切开始于 Bhageria 在宾夕法尼亚大学著名的 GRASP 实验室攻读硕士学位时。 他梦想着科幻小说中承诺的世界，机器人为我们做家务，修剪草坪，并为我们做五星级的晚餐。
这样的世界目前还不存在，因为工程师们尚未完全解决机器人抓取问题。 训练同一个机器人如何无损地清洗葡萄酒杯和抓取铸铁锅是一个困难的任务。
谈到机器人厨师，“没有人建立过如何抓取蓝莓而不把它挤扁，或者，如何抓取奶酪而不让它凝固的数据集，”他描述道。
他与 Chef Robotics 的最初想法类似于那些失败的机器人初创公司的名单：为快餐店建立一条机器人生产线。 这是一个人手紧缺的巨大行业。
“我们确实签署了合同。 就像我们签署了数百万美元的合同一样。 显然，我们不再做这个。 这是怎么回事？”他说。“我们本质上无法解决技术问题。”
在这类企业中，一个员工通过组装每道菜所需的各种材料来完成订单。 这些餐厅希望机器人复制这一过程，因为另一种选择是拥有数十个专门用于单个材料的机器人，并为每种材料进行校准，其中一些可能只是偶尔使用的材料（我们指的是你，凤尾鱼）。
但 Bhageria 和他的团队无法构建出成功捡取所有物品的机器人，因为缺乏训练数据。 他请求潜在客户让他安装一两种食材的机器人，收集训练数据并从那里构建。 但他们拒绝了。
然后 Bhageria 有了顿悟。
与其因试图给现有客户他们想要的东西而破产，也许他需要不同的客户。 “这真的很糟糕，因为我已经花了我生命中的最后一年半来说服这些人，这些快餐公司，跟我们合作，”他回忆道。
说不导致了成功
2021年后的筹资情况也十分困难。 VC 也在观望那片坟墓。 Bhageria 说：“我们与数十家不同的基金进行了交谈。” “我们一次又一次遭到拒绝。”
Bhageria 曾考虑放弃。“你回家后就会想，我人生在做什么？我在做错的事吗？我要放弃吗？”他回忆道。
但他坚持下来，2023年3月，他筹集了一笔由 Construct Capital 领投的 1120 万美元种子轮融资，同时还从 Promus Ventures、Kleiner Perkins 和 Gaingels 那里获得了支持。
Bhageria 和他的团队还找到了他们理想的市场，食品行业的一部分被称为“高混合制造”。这些是拥有许多菜谱、制作数千份食物的食品制造商，但通常是作为餐食盘或餐食盒。例如：沙拉和三明治，或主菜和配菜。 这些是供航空公司和医院等使用的餐食，或者是冷冻食品。
与其一个员工为每顿饭抓取所有的食材，“高混”员工形成一个装配线。 每个人反复将其个人食材添加到盘子中，直到订单完成。 然后他们开始组装下一个食谱。
他描述：“实际上，有数百名人站在 34 华氏度的房间里，实际上他们每天要舀食物八小时。” “这真的是份糟糕的工作。”
因此，这一行业也一直存在劳动力短缺问题。
以前，使用机器人在经济上并不可行，因为牵涉到各种各样的食材。 但一家与食品制造商合作建立灵活食材机器人的初创公司运作。
更好的是，“当我们学会如何做这种香肠，或者学会豌豆、这种酱汁或这些西葫芦时，”这些机器人会得到它们最终需要为快餐店提供服务所需的真实世界训练数据。 Bhageria 表示，这仍然是他的计划路线。
更重要的是，由于 VC 对 AI 相关事物重新燃起了兴趣，“奇怪地”筹资这一次是很容易的，Bhageria 表示。
Avataar Venture Partners，由前 Norwest VC Mohan Kumar 共同创立的公司，专门寻找“物理世界中的 AI”初创公司，并实际上追求了 Chef Robotics，Bhageria 说。 他在不到一个月的时间里完成了这轮融资。 Avataar 领投，现有投资者 Construct Capital、Bloomberg Beta 和 Promus Ventures 等也跟投。
新的融资使 Chef 总共筹集到了 3880 万美元。 他还与硅谷银行签署了一笔 2675 万美元的设备融资贷款。
这次的过程“令人兴奋”，他说。
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